Quand on parle de la Porsche 917 au Mans, on parle d’une voiture née d’une faille réglementaire, construite en série limitée, et qui a changé la hiérarchie de l’endurance mondiale en deux saisons. Porsche a attendu 19 ans avant de décrocher sa première victoire aux 24 Heures du Mans. C’est la 917 qui a mis fin à cette attente, en 1970, avant de récidiver l’année suivante avec un record de distance resté intouché pendant près de quatre décennies.
La faille réglementaire de 1968 qui a rendu la 917 possible
La décision de Ferdinand Piëch en juillet 1968 repose sur un détail technique du règlement : la FIA abaisse de 50 à 25 le nombre d’exemplaires requis pour homologuer une voiture de catégorie Sport jusqu’à 5 litres de cylindrée. Là où la plupart des constructeurs n’imaginent pas investir dans une si petite série, Porsche et Ferrari s’engouffrent dans la brèche.
Porsche lance la production de 25 châssis animés par un flat-12. Ferrari répond avec la 512. Le programme 917 coûtera plus de 20 millions de Deutsche Mark à Porsche, un investissement jamais rentabilisé par les ventes. L’homologation du Groupe 4 tombe le 1er mai 1969, et la voiture se retrouve sur la grille de départ du Mans deux mois plus tard.
La saison 1969 au Mans se solde par un abandon. La 917 est rapide, mais instable à haute vitesse. Le travail sur l’aérodynamique, notamment le choix entre carrosserie longue queue et courte queue, occupera toute l’intersaison.
Porsche 917 aux 24 Heures du Mans 1970 : première victoire
Le 14 juin 1970, Hans Herrmann et Richard Attwood franchissent la ligne d’arrivée au volant de la 917K (Kurzheck, courte queue) numéro 23, aux couleurs Salzburg rouge et blanc. C’est la toute première victoire de Porsche aux 24 Heures du Mans.
Ce résultat ne tient pas au hasard. L’équipe a corrigé les défauts aérodynamiques qui rendaient la voiture quasi impilotable l’année précédente. La version courte queue offre une stabilité nettement supérieure dans les portions rapides du circuit de la Sarthe, au prix d’une vitesse de pointe légèrement inférieure à la variante longue queue.
Le contexte de la course
La bataille se joue principalement entre Porsche et Ferrari. Les 512 italiennes poussent fort, mais les problèmes mécaniques les éliminent progressivement. Herrmann et Attwood gèrent leur rythme sans prendre de risques inutiles, un choix stratégique payant sur une épreuve de 24 heures.
Cette victoire donne aussi à Porsche le titre mondial des constructeurs en 1970, un doublé qui confirme la domination du programme 917 sur l’ensemble de la saison d’endurance.
Le record de distance de 1971 au Mans avec la 917K
L’édition 1971 des 24 Heures du Mans reste la plus marquante pour la Porsche 917. Helmut Marko et Gijs van Lennep parcourent 5 335,313 kilomètres en 24 heures, un record de distance qui ne sera battu qu’en 2010.
Leur 917K porte le numéro 22 et arbore la livrée Martini. Les conditions de course, combinées à la fiabilité du flat-12 et à la maîtrise de l’équipage, permettent de maintenir une moyenne exceptionnelle sur toute la durée de l’épreuve.
Pourquoi ce record a tenu si longtemps
Plusieurs facteurs expliquent la longévité de cette marque. Le circuit du Mans a été modifié à plusieurs reprises après 1971, avec l’ajout de chicanes qui ont ralenti les vitesses moyennes. Les réglementations suivantes ont aussi limité la cylindrée et la puissance des prototypes.
Il aura fallu l’arrivée des diesel Audi et des technologies hybrides, des décennies plus tard, pour voir un équipage dépasser la distance couverte par Marko et van Lennep. Ce record illustre à quel point la 917 exploitait les limites d’un règlement et d’un tracé qui n’existent plus sous cette forme.
Variantes aérodynamiques de la 917 : courte queue contre longue queue
On ne peut pas comprendre les performances de la 917 au Mans sans distinguer ses deux configurations principales. La version Kurzheck (courte queue) privilégie l’appui et la stabilité, tandis que la Langheck (longue queue) vise la vitesse de pointe sur les longues lignes droites de la Sarthe.
- La 917K (courte queue) offre un meilleur comportement dans les virages rapides et les freinages appuyés, ce qui la rend plus prévisible pour les pilotes sur un relais de nuit
- La 917 LH (longue queue) atteint des vitesses de pointe supérieures sur les Hunaudières, mais son comportement aérodynamique reste plus délicat à gérer, surtout par vent latéral
- La 917 LH « Hippie », avec sa livrée psychédélique, est devenue l’une des variantes les plus reconnaissables du programme, régulièrement présentée lors d’événements patrimoniaux comme le Goodwood Festival of Speed
Les deux victoires au Mans, en 1970 et 1971, ont été obtenues avec la version courte queue. La stabilité a primé sur la vitesse de pointe dans les choix stratégiques de Porsche pour cette épreuve.
La 917 après Le Mans : exclusion réglementaire et héritage
En 1972, la restriction à 3 000 cm³ de cylindrée entre en vigueur pour le Championnat du Monde des Marques. La 917 est de fait exclue de la compétition internationale d’endurance. Porsche transfère alors le programme vers le championnat Can-Am nord-américain, où la 917/30 turbocompressée développera une puissance dépassant largement celle des versions Le Mans.
L’héritage de la 917 au Mans dépasse le cadre sportif. Le film Le Mans de Steve McQueen, tourné pendant l’édition 1970, a contribué à ancrer la voiture dans la culture populaire. Le châssis 917-022, utilisé pendant le tournage et associé à la société Solar Productions de McQueen, a été présenté chez Mecum à Kissimmee en janvier 2025. Sa provenance (McQueen, Richard Attwood, Jerry Seinfeld) en fait l’un des exemplaires les plus recherchés par les collectionneurs.
Porsche continue de rendre hommage à la 917 à travers des livrées patrimoine appliquées sur ses prototypes actuels, comme la 963 engagée en IMSA. Ces livrées reprennent les couleurs et les motifs des 917 victorieuses, un rappel direct de ce que la voiture représente dans l’histoire de la marque au Mans.
Avec seulement 65 exemplaires produits et deux victoires consécutives qui ont redéfini l’endurance, la Porsche 917 reste le prototype qui a forcé la réglementation à évoluer pour stopper sa domination. Son passage au Mans se résume à trois saisons, dont deux triomphales, et un record de distance qui a traversé les décennies.
